“Toen ik door de Zuid-Afrikaanse wijnlanden reed, ging het vlammetje in mijn hart echt branden”
Door: Dylan Cinjee
Crisis maakt creatief, een term die we het afgelopen jaar vaker hebben gehanteerd. Maar ook na meer dan een jaar in deze crisis blijven er nieuwe initiatieven ontstaan. Zo ook die van Laura Westerbrink (ZRA bij Personal Touch Travel) die dit jaar is begonnen met het organiseren van online wijnreizen. TravelPro sprak met Westerbrink over de crisis, haar passie voor wijn en het vertrouwen in de zomer.
Al meer dan een jaar in de crisis, hoe heb je het afgelopen jaar beleefd? “Vooral de eerste maanden van de crisis vond ik heel heftig. Ik was, net als iedereen in de reisbranche, bezig met het omboeken en annuleren van reizen. Het was zo zuur om te zien dat mooie reizen geannuleerd moesten worden en het was allemaal zo onzeker. Ik vond het moeilijk om daarmee om te gaan. Ik kreeg na een paar weken al wel het idee dat deze crisis langer zou duren dan wij in eerste instantie dachten. Daar heb ik regelmatig gesprekken over gehad met mijn man en mijn business coach. Ik had de keuze; of boos zijn op de wereld omdat er niks meer kon, en geloof mij, dat is ook regelmatig gebeurd, of kijken naar wat er nog wel mogelijk was. Een jaar geleden, in mei 2020, besloot ik dat ik de wens van een jaar eerder zou uitwerken; mijn specialisatie in wijnreizen. Al wist ik op dat moment nog niet goed hoe die specialisatie er precies uit zou gaan zien.” Hoe houd je je hoofd boven water? “Ik heb het geluk dat mijn man een vaste baan heeft, dus dat ik voor de vaste lasten geen baan hoef te zoeken. Ik ben mij er echt wel van bewust dat dat voor veel van mijn collega's niet het geval is. Ik kan nog steeds ondernemen en nieuwe dingen opzetten, daar krijg ik energie van. Vorig jaar mei heb ik bijvoorbeeld een webshop met reisartikelen overgenomen. Daarnaast heb ik in het afgelopen jaar samen met Isabel, een vriendin van mij en tevens vinoloog, een wijnreisgids geschreven over de Elzas. Ik heb altijd al een boek willen schrijven en vorig jaar wist ik ineens waar dit boek over zou gaan. In oktober 2020, net voor het opnieuw sluiten van de grenzen, ben ik met Isabel naar de Elzas gegaan. Wij hebben hier wijnhuizen bezocht, wijnboeren geïnterviewd, heerlijke wijnen geproefd, hoteliers gesproken en excursies gedaan. Deze ervaringen hebben wij uiteraard meegenomen in de wijnreisgids en deze maand komt de gids eindelijk uit. De kosten voor de vormgever en het drukken hebben wij via crowdfunding opgehaald. Er zijn zoveel lieve mensen die ons hiermee hebben geholpen. Naast alle donaties, komt Drukkerij De Kroon uit Olst (vormgever en drukker) ons een heel eind tegemoet. Ook zij zien de potentie van deze wijnreisgids. En last but not least: ik heb begin dit jaar een online wijnreis naar de Elzas ontwikkeld en er komt deze maand in mijn webshop een nieuwe online wijnreis beschikbaar.”
Laura Westerbrink
“Ik merk dat men nog erg afwachtend is met het boeken van een vakantie”
Wanneer kwam je op het idee om online wijnreizen te organiseren? “Ik heb in de zomer van 2019 en in februari 2020 een aantal fysieke wijnproeverijen georganiseerd in Olst samen met Annet van De Dom úw topslijter. Zij gaf de informatie over de wijnen, ik vertelde meer over de gebieden waar de wijnen vandaan komen. Hier kregen wij hele leuke reacties op. Vanaf maart 2020 was dit natuurlijk niet meer mogelijk. In januari 2021 was de tekst van de wijnreisgids zo goed als af en kwam er weer ruimte in mijn hoofd voor nieuwe ideeën. Weer kwam de vraag naar boven ‘maar wat kan wel?’ Daarop dacht ik: ‘Waarom ga ik geen online wijnreis inclusief wijnproeverij organiseren?’ Annet vond het een erg leuk idee en aangezien het bijna Valentijnsdag was, hebben wij er een online Valentijnswijnreis inclusief wijnproeverij van gemaakt. Dat sloeg direct aan.” Waar en wanneer is je passie voor wijn ontstaan? “Mijn passie voor wijn en wijngebieden ontstond in maart 2019 tijdens een studiereis met South African Tourism. Ik had daarvoor al wel een wijnreis samengesteld voor Isabel en dat vond ik heel gaaf om te doen. Ik merkte tijdens het samenstellen van die eerste wijnreis dat ik mij helemaal kon verliezen in het opzoeken van informatie over wijngebieden en wijnhuizen. Toen ik in maart 2019 door de Zuid-Afrikaanse wijnlanden reed, ging het vlammetje in mijn hart echt branden. Nadat ik weer thuis was heeft het weken geduurd voordat ik weer 'geland' was in Nederland. Het was zo'n bijzondere ervaring. Ik heb toen besloten om een wijncursus te gaan volgen. Inmiddels heb ik twee wijncursussen afgerond en heb ik mijn wijnoorkonde (SDEN2) behaald. Ik sluit niet uit dat ik er nog meer ga volgen, er is nog zoveel te leren over wijn en wijngebieden.” Kan je vertellen hoe een online wijnreis precies in zijn werk gaat? “Wanneer mensen de online wijnreis bestellen krijgen zij een pakket met de wijnen, 'reispapieren' en meer informatie over het wijngebied thuisgestuurd. Op een moment dat het hen uitkomt kunnen zij inloggen op een webpagina en daar, op hun eigen tempo, de online wijnreis doen. Ik heb voor deze eerste online wijnreis, samen met Annet, filmpjes opgenomen. In deze filmpjes vertel ik meer over de Elzas: onder andere over de geschiedenis, mooie plekken om te bezoeken en een paar leuke excursies. Annet vertelt meer over de wijnen die er geproefd worden, want een (online) wijnreis is natuurlijk niet compleet zonder het proeven van wijnen. Uiteraard vertellen wij ook meer over het wijnhuis waar de wijnen vandaan komen. De wijnhuizen die wij hiervoor benaderd hebben reageren ook heel enthousiast op het idee en werken ook direct mee. Daar ben ik zo dankbaar voor.” Zijn er al veel mensen die een online wijnreis hebben gedaan? “Er zijn inmiddels al meer dan 100 mensen op online wijnreis naar de Elzas geweest en er komen nog wekelijks bestellingen bij. Ik vind het heel gaaf dat ik al zoveel mensen heb mogen laten zien hoe mooi de Elzas is en hoe lekker de wijnen daar zijn!”
Wat zijn de reacties van klanten? “Ik heb heel veel enthousiaste reacties gekregen. In eerste instantie zou het alleen voor Valentijnsdag zijn, maar aangezien iedereen zo enthousiast reageerde heb ik besloten om deze ook als 'gewone' online wijnreis beschikbaar te maken. Met de feedback die wij aan de eerste reizigers hebben gevraagd wordt nu de tweede online wijnreis gemaakt. Deze gaat naar Veneto en is vanaf eind deze maand beschikbaar. Mijn hoofd staat niet stil, dus er staan al meer wijngebieden op het lijstje voor volgende online wijnreizen.” Zijn deze inkomsten genoeg om de crisis te overleven? “Zoals ik eerder al aangaf ben ik blij dat mijn man een vaste baan heeft en dat wij daar de vaste lasten van kunnen betalen. Mijn inkomsten zijn helaas nog niet toereikend om alles overeind te houden. Ik heb afgelopen jaar een aantal keer gedacht om een vaste baan te zoeken en ik heb daar ook regelmatig gesprekken over gehad met mijn man. Hij ziet hoeveel plezier ik beleef aan ondernemen. Daarbij is het ontzettend handig dat ik vrijwel altijd thuis ben voor de kinderen. Zij zijn in het afgelopen jaar natuurlijk ook veel thuis geweest. We hebben alles dus goed overwogen, maar ik blijf ondernemen en ga nu niet op zoek naar een vaste baan.” Heb je vertrouwen in deze zomer? Is er al veel vraag naar vakanties? “Ik merk dat men nog erg afwachtend is met het boeken van een (zomer)vakantie. Ik kan ze daarin geen ongelijk geven, het is nu allemaal nog erg onzeker. Laten we hopen dat de bezetting in de ziekenhuizen snel afneemt en dat er meer perspectief komt. Zelf heb ik, in samenwerking met Monique Meijer van Style in Travel, voor eind september een groepswijnreis naar de Elzas samengesteld. De eerste aanmeldingen zijn daar al wel voor binnen, dus er is in die zin licht aan het einde van de tunnel.” Als de crisis voorbij is, blijft de online wijnreis dan bestaan? “Ja, de online wijnreis blijft zeker bestaan. Ik denk dat het nog een tijd gaat duren voordat wij echt alles weer kunnen en mogen doen. Ook verwacht ik dat mensen het straks nog steeds leuk vinden om thuis iets leuks te doen, in plaats van dat ze ergens anders heen gaan. De online wijnreis kan met twee mensen gedaan worden, maar - als we weer met meer mensen bij elkaar mogen zijn - ook met tien mensen bijvoorbeeld. En daarnaast is het, als we wel weer kunnen reizen, ook nog eens dé manier om je voor te bereiden op je echte wijnreis.”